Nadat hij zijn doctoraat behaalde in theologie werd hij in 1955 dominee in Montgomery. Nog geen jaar later werd deze stad het toneel van een nationale rel toen de zwarte vrouw Rosa Parks op 1 december 1955 weigerde haar plaats voor in de bus af te staan aan een blanke passagier. Die besloot er vervolgens de politie bij te halen, waarop Parks gearresteerd werd en een boete van 10 dollar kreeg. Zwarten waren namelijk volgens de wet verplicht om achter in de bus te zitten. Op 20 december 1956, 385 dagen na het begin van de boycot, besloot de staat Alabama een einde te maken aan de rassensegregatie in de bussen.